В настоящее время в теоретических исследованиях широко используются два понятия: сирота (сиротство) и социальный сирота (социальное сиротство). С детьми — сиротами, кажется всё понятно — это дети в возрасте до 18 лет, у которых умерли оба или единственный родитель. А вот, социальный сирота — это ребёнок, который имеет биологических родителей, но те, по каким- то причинам, не занимаются его воспитанием и не заботятся о нём.

В таких случаях заботу о детях берут на себя общество и государство. К числу социальных сирот относятся дети, родители которых фактически не заботятся о них, но юридически не лишены родительских прав. Это отрицательно сказывается на физическом и психическом  здоровье взрослых и детей.

• Первая группа - семьи с явной (открытой)  формой неблагополучия. Это конфликтные, проблемные, асоциальные, аморально — криминальные семьи, а так же семьи с недостатком  воспитательных ресурсов (неполные семьи).
• Вторая группа - семьи  со скрытой формой  неблагополучия (внутренне неблагополучные). Это внешне респектабельные семьи, однако, в них ценностные установки и поведение родителей расходятся с общечеловеческими моральными требованиями, что сказывается и на воспитании детей.

Дети, которые подвергаются жестокому обращению и насилию, в какой бы форме оно не происходило, «выпадают» из  нормального процесса социализации  и лишены необходимых для нормального роста и развития ощущений безопасности, безусловного принятия, поддержки и помощи со стороны родителей.

Они часто оказываются  неспособны защитить себя и проявляют в отношениях с окружающими  либо повышенную уступчивость и неуверенность, либо агрессивность. Это приводит к трудностям в отношениях с собой и окружающими, к нарушениям адаптации. Негативный опыт жестокости в детстве, часто воспроизводится в последующих поколениях, поэтому так важно выявление неправильного обращения с ребёнком на ранних этапах и оказание помощи этим детям и их семьям.